Calprotectina fecal en Crohn y colitis: qué significa y cómo interpretarla

Recibir un resultado elevado de calprotectina fecal puede generar mucho miedo. Es frecuente pensar inmediatamente que existe un brote grave, que el tratamiento ha dejado de funcionar o que será necesario cambiar de medicación.

Sin embargo, una cifra aislada no cuenta toda la historia.

La calprotectina fecal es una herramienta muy útil para detectar y vigilar la inflamación intestinal, pero no identifica por sí sola la causa, la localización exacta ni la gravedad completa del problema. Tampoco debe interpretarse sin tener en cuenta los síntomas, la evolución, los tratamientos, otras analíticas y las pruebas realizadas previamente.

La forma correcta de entenderla no es como una sentencia, sino como una señal del cuadro de mandos: avisa de que puede estar ocurriendo algo en el intestino, pero todavía hay que averiguar qué está ocurriendo, dónde y por qué.

Lo más importante

La calprotectina fecal ayuda a detectar inflamación intestinal, pero no sustituye una valoración clínica completa ni justifica por sí sola modificar un tratamiento.

¿Qué es la calprotectina fecal?

La calprotectina es una proteína presente principalmente en los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco implicado en la respuesta inmunitaria.

Cuando existe inflamación en la mucosa intestinal, los neutrófilos se desplazan hacia esa zona y liberan calprotectina. Parte de esta proteína termina en las heces y puede medirse mediante una muestra fecal.

Por eso se utiliza como un biomarcador no invasivo de inflamación gastrointestinal.

A diferencia de la proteína C reactiva, que se mide en sangre y refleja una respuesta inflamatoria más general, la calprotectina fecal está más relacionada con lo que sucede dentro del tubo digestivo.

Esto no significa que sea exclusiva de la enfermedad de Crohn o de la colitis ulcerosa. Significa que cuando está elevada existe una mayor probabilidad de inflamación intestinal, aunque todavía sea necesario estudiar su causa.

¿Para qué se utiliza la calprotectina fecal?

La calprotectina fecal se emplea principalmente en tres situaciones.

Diferenciar síntomas inflamatorios de síntomas funcionales

El dolor abdominal, la diarrea, la distensión y los cambios en las deposiciones pueden aparecer tanto en una enfermedad inflamatoria intestinal como en trastornos funcionales, infecciones, intolerancias o alteraciones de la motilidad.

Una calprotectina baja reduce la probabilidad de que exista una inflamación intestinal importante, mientras que una cifra elevada indica que conviene estudiarla.

No obstante, la prueba no diagnostica por sí sola una enfermedad de Crohn o una colitis ulcerosa. El diagnóstico requiere integrar historia clínica, analíticas, endoscopia, biopsias y, cuando corresponde, pruebas de imagen.

Vigilar la actividad de Crohn y colitis ulcerosa

En personas que ya tienen una EII, la calprotectina ayuda a saber si la enfermedad permanece controlada o si puede existir actividad inflamatoria.

También permite realizar seguimientos sin repetir una colonoscopia cada vez que aparece una duda.

Las guías de la American Gastroenterological Association recomiendan combinar síntomas y biomarcadores, en lugar de valorar únicamente cómo se siente la persona.

Esto es importante porque puede existir:

• Inflamación sin síntomas claros.
• Síntomas intensos sin actividad inflamatoria importante.
• Una combinación de inflamación y alteraciones funcionales.

Valorar la respuesta al tratamiento

Cuando un tratamiento está funcionando, la calprotectina suele descender progresivamente.

La tendencia puede ser más informativa que una cifra aislada. No significa lo mismo pasar de 1.500 a 350 que pasar de 80 a 350, aunque el último resultado sea idéntico.

Por esa razón deben observarse:

• Los valores anteriores.
• El tiempo transcurrido.
• Los síntomas.
• La localización de la enfermedad.
• Los cambios de tratamiento.
• La presencia de infecciones u otros factores.

Valores de calprotectina fecal: ¿qué significan?

No existe una tabla universal válida para todas las personas, laboratorios y situaciones clínicas.

Los rangos pueden variar según el método analítico, la edad, el objetivo de la prueba y si la persona ya tiene diagnosticada una enfermedad inflamatoria intestinal.

Como orientación general:

Muchos laboratorios consideran normal un resultado inferior a 50 µg/g. Otros utilizan intervalos intermedios más amplios.

En personas con Crohn o colitis ulcerosa, las guías de la AGA utilizan en diversas situaciones el umbral de 150 µg/g para ayudar a descartar o apoyar la presencia de inflamación activa.

El consenso STRIDE-II sitúa la normalización de la calprotectina en una franja aproximada de 100 a 250 µg/g como objetivo intermedio del tratamiento, pero esto no convierte 250 en una frontera exacta entre estar bien o estar mal.

Una persona con 170 puede necesitar una valoración diferente a otra con el mismo resultado. Importan la tendencia, los síntomas, el historial y la localización de su enfermedad.

¿Una calprotectina elevada significa siempre que existe un brote?

No necesariamente.

Una calprotectina alta indica que existe o ha existido una actividad inflamatoria gastrointestinal suficiente para aumentar la liberación de esta proteína. Pero la prueba no señala automáticamente que la causa sea un brote de Crohn o colitis.

Entre las posibles causas se encuentran:

Actividad de la enfermedad inflamatoria intestinal

Es una de las causas principales en personas con Crohn o colitis ulcerosa.

Una elevación persistente puede reflejar actividad endoscópica incluso cuando la persona se encuentra aparentemente bien.

Por eso la ausencia de diarrea, dolor o sangre no garantiza siempre que exista remisión profunda.

Infecciones intestinales

Las gastroenteritis bacterianas y algunas infecciones intestinales pueden elevar considerablemente la calprotectina.

En una persona con EII, una infección puede imitar un brote o coexistir con él. Antes de atribuir automáticamente la diarrea a la enfermedad, puede ser necesario realizar un estudio microbiológico, especialmente si hay fiebre, empeoramiento brusco, antibióticos recientes o contacto con personas enfermas.

Puedes ampliar esta diferencia en la guía sobre qué hacer ante un posible brote de EII.

Antiinflamatorios no esteroideos

Medicamentos como ibuprofeno, naproxeno o diclofenaco pueden irritar la mucosa gastrointestinal y asociarse a elevaciones de calprotectina.

No deben retirarse tratamientos prescritos sin consultar, pero es importante informar al profesional que interpreta el resultado.

Otras enfermedades digestivas

La calprotectina también puede elevarse en situaciones como:

• Diverticulitis.
• Enfermedad celíaca activa.
• Colitis microscópica.
• Sangrado gastrointestinal.
• Algunas lesiones o tumores colorrectales.
• Inflamación producida por otros procesos intestinales.

Esto explica por qué la calprotectina tiene una buena sensibilidad para detectar inflamación, pero una especificidad limitada para identificar su causa.

Edad y contexto clínico

Los valores pueden ser diferentes en niños pequeños y en personas mayores. Por eso no deben aplicarse los mismos puntos de corte de forma automática a todos los grupos.

¿Puede la ansiedad elevar la calprotectina?

Aquí es necesario ser rigurosos.

El estrés y la ansiedad pueden influir en el eje intestino-cerebro, aumentar la sensibilidad visceral, modificar la motilidad, empeorar el sueño, alterar la percepción de los síntomas y relacionarse con una peor evolución de la EII.

También existe investigación sobre la relación bidireccional entre salud psicológica, sistema inmunitario y actividad inflamatoria.

Pero eso no permite afirmar que una calprotectina elevada se deba simplemente a la ansiedad.

La evidencia disponible no demuestra que la ansiedad, por sí sola, explique de forma fiable una calprotectina clínicamente elevada en ausencia de inflamación intestinal.

De hecho, algunos estudios no han encontrado una correlación significativa entre ansiedad y niveles de calprotectina. Otros trabajos muestran asociaciones complejas entre estrés, síntomas y evolución de la enfermedad, pero no permiten utilizar la ansiedad como explicación alternativa automática.

Una revisión sobre intervenciones dirigidas al estado de ánimo encontró que estas intervenciones podían mejorar algunos marcadores inflamatorios en personas con EII. Sin embargo, esto no demuestra que la ansiedad produzca falsos positivos ni que una calprotectina elevada deba ignorarse después de atribuirla al estrés.

La conclusión correcta es esta:

El estrés importa y debe tratarse, pero una calprotectina elevada no debe explicarse únicamente por ansiedad sin descartar primero actividad inflamatoria, infección u otras causas intestinales.

Puedes profundizar en las diferencias entre inflamación intestinal e inflamación crónica de bajo grado.

¿Puede haber calprotectina elevada sin síntomas?

Sí.

Los síntomas y la inflamación no siempre avanzan al mismo ritmo.

Algunas personas pueden tener inflamación endoscópica y sentirse relativamente bien. Esto se conoce, según el contexto, como inflamación subclínica o disociación entre síntomas y actividad objetiva.

Por eso las guías recomiendan no controlar la EII únicamente preguntando si existe dolor o diarrea.

Una persona puede haberse acostumbrado a determinados síntomas, tener una enfermedad localizada que produce pocas manifestaciones o encontrarse en una fase temprana de reactivación.

Cuando una persona en aparente remisión presenta una calprotectina persistentemente elevada, puede ser necesario repetir la prueba, descartar infecciones y valorar endoscopia o pruebas de imagen.

No se recomienda modificar el tratamiento de forma automática por una sola cifra sin confirmar el contexto.

¿Puedo tener síntomas con una calprotectina normal?

También es posible.

En personas con Crohn o colitis pueden persistir síntomas aun cuando la inflamación se encuentra controlada.

Entre las posibles explicaciones están:

• Hipersensibilidad visceral.
• Síndrome de intestino irritable coexistente.
• Alteraciones de la motilidad.
• Malabsorción de ácidos biliares.
• Sobrecrecimiento bacteriano.
• Intolerancias alimentarias.
• Secuelas de cirugías intestinales.
• Estenosis o alteraciones mecánicas.
• Disfunción del suelo pélvico.
• Efectos secundarios de medicamentos.
• Ansiedad, hipervigilancia y miedo anticipatorio.

Además, la calprotectina puede ser menos sensible en algunos casos de enfermedad de Crohn limitada al intestino delgado, especialmente cuando existe poca afectación colónica.

Por eso un resultado normal no descarta absolutamente toda forma de actividad de Crohn cuando los síntomas, la historia clínica o las pruebas previas hacen sospechar lo contrario.

La idea de que una calprotectina normal convierte todos los síntomas en psicológicos también es incorrecta.

En la guía sobre las diferencias entre un brote y una diarrea se explican otras causas que deben valorarse.

Calprotectina fecal y proteína C reactiva: ¿son lo mismo?

No.

Ambas pruebas se complementan.

Algunas personas con Crohn tienen una respuesta de proteína C reactiva muy discreta incluso durante fases activas. En estos casos, la calprotectina, las pruebas de imagen y la endoscopia pueden aportar más información.

Tampoco debe asumirse que una PCR normal invalida automáticamente una calprotectina alta.

¿Por qué puede cambiar tanto de una muestra a otra?

La calprotectina no es una cifra perfectamente estable.

Puede variar dentro de una misma deposición, entre diferentes deposiciones del mismo día y entre muestras recogidas en días distintos.

Un estudio observó una variabilidad intraindividual mediana cercana al 36 % entre muestras obtenidas con pocos días de diferencia.

Esto no significa que la prueba sea inútil. Significa que una variación moderada debe interpretarse con cautela, especialmente cuando el resultado se encuentra en una zona intermedia y no coincide con el estado clínico.

Por ejemplo, pasar de 130 a 180 no tiene necesariamente el mismo significado que pasar de 130 a 1.200.

Cuando exista una discordancia inesperada, puede ser razonable repetir la muestra antes de tomar decisiones importantes, siempre siguiendo la indicación del equipo sanitario.

Cómo recoger correctamente una muestra de calprotectina

Para reducir errores:

• Sigue las instrucciones exactas del laboratorio.
• Evita que la muestra se mezcle con agua del inodoro u orina.
• Utiliza el recipiente facilitado.
• Entrega o conserva la muestra según las indicaciones recibidas.
• Informa sobre infecciones recientes y medicamentos que puedan influir.
• Cuando se comparen resultados, intenta utilizar el mismo laboratorio y método analítico.
• No suspendas medicación prescrita por tu cuenta.

No existe una obligación universal de recoger siempre la primera deposición de la mañana. Lo más importante es utilizar una muestra adecuada, bien conservada y obtenida de forma consistente.

¿Qué hacer si la calprotectina sale elevada?

No empieces eliminando más alimentos ni modificando la medicación por tu cuenta.

La secuencia más sensata es:

Revisar el resultado en contexto

Hay que comparar la cifra con:

• Calprotectinas anteriores.
• Síntomas actuales.
• Frecuencia y aspecto de las deposiciones.
• Presencia de sangre o fiebre.
• Peso corporal.
• Analítica sanguínea.
• Localización conocida de la enfermedad.
• Tratamiento actual.
• Cirugías previas.
• Infecciones o medicamentos recientes.

Valorar si puede existir una infección

Una diarrea brusca, fiebre, vómitos o un cambio repentino pueden hacer necesario un cultivo de heces u otras pruebas microbiológicas.

Repetir la prueba cuando corresponda

En elevaciones leves, resultados inesperados o discordancias, el equipo médico puede decidir repetir la calprotectina.

Esto ayuda a distinguir una fluctuación puntual de una tendencia persistente.

Completar el estudio

Según la situación pueden ser necesarias:

• Colonoscopia.
• Ecografía intestinal.
• Resonancia magnética.
• Cápsula endoscópica.
• Analítica sanguínea.
• Estudio de heces.
• Evaluación de la medicación.

No cambiar el tratamiento basándose únicamente en una cifra

Las guías de la AGA recomiendan confirmar la actividad mediante una valoración adicional en determinadas situaciones, especialmente cuando hay pocos síntomas pero biomarcadores elevados o cuando síntomas y biomarcadores no coinciden.

La calprotectina ayuda a decidir, pero no decide sola.

Alimentación y calprotectina fecal

No existe un alimento concreto que permita bajar rápidamente la calprotectina como si fuera un medicamento.

La alimentación puede ayudar a:

• Mantener el estado nutricional.
• Reducir el estrés digestivo.
• Evitar déficits.
• Adaptar la fibra y la textura.
• Facilitar la ingesta durante un brote.
• Recuperar peso y masa muscular.
• Mejorar la tolerancia digestiva.

Pero una dieta aparentemente saludable no garantiza que la inflamación esté controlada.

Del mismo modo, comer un alimento concreto antes de la prueba no suele explicar por sí solo una calprotectina muy elevada.

La estrategia nutricional debe adaptarse a los síntomas y al contexto clínico. No necesita lo mismo una persona con diarrea y sangrado que otra con estenosis, estreñimiento, pérdida de peso o una ostomía.

Puedes consultar las guías específicas sobre qué comer con enfermedad de Crohn y qué comer con colitis ulcerosa.

Cuándo consultar con rapidez

Contacta con tu equipo médico si junto con el empeoramiento digestivo aparece:

• Sangrado abundante.
• Fiebre persistente.
• Dolor abdominal intenso o progresivo.
• Abdomen muy distendido.
• Vómitos repetidos.
• Incapacidad para comer o beber.
• Signos de deshidratación.
• Pérdida rápida de peso.
• Debilidad intensa.
• Reducción marcada o ausencia de salida por una ostomía.
• Empeoramiento brusco del estado general.

Una cifra elevada sin síntomas graves no siempre constituye una urgencia, pero sí merece seguimiento y una interpretación profesional.

Preguntas frecuentes sobre la calprotectina fecal

¿Una calprotectina elevada confirma una enfermedad de Crohn?

No. Indica inflamación gastrointestinal, pero el diagnóstico de Crohn requiere otras pruebas.

¿Una calprotectina normal descarta completamente la EII?

Reduce mucho la probabilidad de inflamación intestinal significativa, pero no excluye todos los casos, especialmente determinadas localizaciones de Crohn en intestino delgado.

¿La ansiedad puede falsear la prueba?

No existe evidencia suficiente para atribuir una calprotectina clínicamente elevada únicamente a la ansiedad. El estrés puede empeorar síntomas y afectar a la evolución de la EII, pero primero deben valorarse causas intestinales.

¿Una calprotectina alta obliga a cambiar de medicación?

No necesariamente. El resultado debe interpretarse junto con síntomas, analítica, evolución y, cuando corresponda, endoscopia o imagen.

¿Puede salir alta por una infección?

Sí. Algunas infecciones gastrointestinales pueden elevarla considerablemente.

¿El ibuprofeno puede elevar la calprotectina?

Los antiinflamatorios no esteroideos pueden dañar la mucosa intestinal y asociarse con elevaciones. Debes informar de su consumo, pero no retirar medicación prescrita sin consultar.

¿Cuánto tarda en bajar?

Depende de la causa, la magnitud de la inflamación, la respuesta al tratamiento y el momento en que se repita la prueba. No existe un plazo único aplicable a todas las personas.

¿Es más importante el número o la evolución?

Ambos importan, pero la tendencia suele aportar más información que una cifra aislada.

¿Puedo tener 1.000 de calprotectina y encontrarme bien?

Sí, puede existir inflamación objetiva con pocos síntomas. Un resultado muy elevado necesita valoración aunque la persona no se encuentre especialmente mal.

¿Puede haber diarrea con calprotectina baja?

Sí. La diarrea también puede deberse a alteraciones funcionales, dieta, medicamentos, ácidos biliares, cirugías, estrés, intolerancias y otros procesos.

Conclusión

La calprotectina fecal es uno de los biomarcadores más útiles para detectar y controlar la inflamación intestinal en la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.

Pero no es un diagnóstico, no localiza por sí sola la inflamación y no debe utilizarse como única base para modificar un tratamiento.

Una calprotectina elevada no significa automáticamente que todo vaya mal. Tampoco debe minimizarse atribuyéndola sin pruebas a la ansiedad, la dieta o el estrés.

La interpretación correcta combina:

• Resultado actual.
• Tendencia previa.
• Síntomas.
• Analítica.
• Localización de la enfermedad.
• Tratamiento.
• Infecciones.
• Endoscopia o imagen cuando sean necesarias.

No se trata de temer el número, sino de comprender qué información aporta y qué preguntas todavía quedan por responder.

Si tienes Crohn, colitis ulcerosa u ostomía y necesitas ordenar tus síntomas, analíticas, alimentación y situación actual, puedes solicitar una valoración individual de EII.

Referencias científicas

1. AGA Clinical Practice Guideline on the Role of Biomarkers for the Management of Crohn’s Disease.
2. AGA Clinical Practice Guideline on the Role of Biomarkers for the Management of Ulcerative Colitis.
3. ECCO-ESGAR-ESP-IBUS Guideline on Diagnostics and Monitoring of Patients with Inflammatory Bowel Disease.
4. STRIDE-II: An Update on Selecting Therapeutic Targets in Inflammatory Bowel Disease.
5. Fecal Calprotectin for the Diagnosis and Management of Inflammatory Bowel Diseases.
6. Variability of Faecal Calprotectin in Inflammatory Bowel Disease Patients.
7. The Relationship Among Perceived Stress, Symptoms and Inflammation in People with IBD.
8. Do Interventions for Mood Improve Inflammatory Biomarkers in Inflammatory Bowel Disease?.
9. Calprotectin, Biomarker of Depression in Patients with Inflammatory Bowel Disease?.
10. Faecal Calprotectin Diagnostic Tests for Inflammatory Diseases of the Bowel — NICE.