Permeabilidad intestinal en EII: qué es y cómo cuidar la barrera

La permeabilidad intestinal en EII es una realidad biológica, pero también uno de los conceptos más deformados dentro de la salud digestiva.

Por un lado, algunas personas la presentan como una invención de la medicina alternativa. Por otro, se utiliza para explicar prácticamente cualquier síntoma: gases, fatiga, niebla mental, dolor articular, intolerancias, ansiedad o problemas de piel. Ninguno de esos extremos ayuda.

La barrera intestinal está diseñada para ser selectivamente permeable. Debe permitir la absorción de agua y nutrientes, mantener una comunicación controlada con la microbiota y, al mismo tiempo, limitar el acceso de microorganismos y sustancias potencialmente perjudiciales al tejido intestinal.

En la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, esa capacidad de selección puede deteriorarse. La inflamación altera el epitelio, las uniones entre las células, la capa de moco y la relación con la microbiota. A su vez, una barrera debilitada facilita una mayor exposición del sistema inmunitario al contenido intestinal.

Se genera así un círculo complejo: la inflamación daña la barrera y la disfunción de la barrera puede mantener o amplificar la respuesta inflamatoria.

Sin embargo, no existe un suplemento capaz de “sellar” el intestino de forma aislada. La recuperación depende principalmente del control de la enfermedad, la cicatrización de la mucosa, una nutrición suficiente y la reducción de los factores que continúan dañando el intestino.

Respuesta rápida: la permeabilidad intestinal aumentada forma parte de las alteraciones observadas en Crohn y colitis ulcerosa. Puede contribuir a la activación inmunitaria, pero también empeora como consecuencia de la propia inflamación. Alimentación, descanso, ejercicio adaptado y determinados nutrientes pueden ayudar a crear un entorno favorable, aunque no sustituyen el tratamiento médico ni garantizan por sí solos la reparación de la barrera.

¿Qué es la permeabilidad intestinal?

El intestino no es una muralla de piedra ni un tubo pasivo por donde circula la comida. Es una frontera inteligente.

Su función consiste en decidir qué puede atravesar la mucosa y qué debe permanecer dentro de la luz intestinal hasta ser eliminado.

Entre las sustancias que el intestino necesita absorber se encuentran:

• Agua.
• Sodio y otros electrolitos.
• Glucosa.
• Aminoácidos.
• Ácidos grasos.
• Vitaminas.
• Minerales.
• Determinados productos de la microbiota.

Al mismo tiempo, la barrera debe limitar el contacto profundo con bacterias, virus, toxinas microbianas y antígenos presentes en el contenido intestinal.

Por tanto, la permeabilidad intestinal no es mala. Es una función necesaria. El problema aparece cuando pierde su regulación y permite un contacto excesivo entre el contenido luminal y el sistema inmunitario.

Permeabilidad fisiológica y permeabilidad aumentada

En condiciones normales, las moléculas pueden atravesar el epitelio mediante diferentes vías.

La ruta transcelular permite el paso a través de las propias células. Nutrientes como glucosa, aminoácidos o vitaminas utilizan transportadores y canales específicos.

La ruta paracelular permite el movimiento controlado por el espacio existente entre células vecinas. Este paso está regulado por las denominadas uniones estrechas.

También existen mecanismos de endocitosis mediante los que la célula incorpora algunas partículas dentro de vesículas.

Cuando se habla de permeabilidad intestinal aumentada, puede existir:

• Mayor paso entre células.
• Alteración del transporte a través de ellas.
• Muerte o desprendimiento de células epiteliales.
• Erosiones o úlceras.
• Deterioro de la capa de moco.
• Cambios en la vigilancia inmunitaria.

No todas estas alteraciones tienen la misma importancia ni se miden con las mismas pruebas.

¿Es correcto hablar de “intestino permeable”?

“Intestino permeable” es una expresión divulgativa. Puede resultar útil para explicar el concepto, pero no constituye por sí sola un diagnóstico médico independiente.

Los términos más precisos son:

• Aumento de la permeabilidad intestinal.
• Disfunción de la barrera intestinal.
• Alteración de la integridad epitelial.
• Daño de la barrera mucosa.

Una persona no debería recibir un diagnóstico de intestino permeable únicamente porque presenta hinchazón, cansancio o molestias después de comer.

La barrera intestinal es mucho más que las uniones estrechas

Una de las simplificaciones más frecuentes consiste en imaginar la barrera como una hilera de células pegadas. En realidad, está formada por varios niveles de protección que trabajan de manera coordinada.

La capa de moco

El moco crea una separación física y química entre las bacterias intestinales y la superficie epitelial.

Contiene:

• Mucinas.
• Inmunoglobulina A.
• Péptidos antimicrobianos.
• Agua.
• Electrolitos.
• Proteínas defensivas.

En el colon, esta capa ayuda a impedir que las bacterias contacten directamente con las células. En la EII pueden cambiar su espesor, composición y capacidad protectora.

El glicocálix

El glicocálix es una estructura rica en carbohidratos que recubre la superficie de las células intestinales.

Podemos imaginarlo como una alfombra microscópica situada por encima del epitelio. Participa en la protección física, el reconocimiento celular y la interacción entre microorganismos y mucosa.

Dentro de esta estructura encontramos mucinas transmembrana como MUC17, especialmente relevante en el intestino delgado.

Las células epiteliales

El epitelio contiene diferentes tipos de células:

• Los enterocitos absorben nutrientes y forman buena parte de la superficie intestinal.
• Las células caliciformes producen mucinas.
• Las células de Paneth liberan sustancias antimicrobianas.
• Las células enteroendocrinas producen señales relacionadas con motilidad, apetito y metabolismo.
• Las células madre renuevan continuamente el epitelio.

Por eso, cuidar la barrera no consiste únicamente en “cerrar” el espacio entre enterocitos. También implica mantener la renovación celular, la producción de moco y la defensa antimicrobiana.

Las uniones estrechas

Las células epiteliales se conectan mediante complejos proteicos que regulan el paso paracelular.

Entre las proteínas implicadas se encuentran:

• Claudinas.
• Ocludina.
• ZO-1.
• Moléculas de adhesión.
• Componentes del citoesqueleto.

La metáfora de los ladrillos y el cemento puede ayudar: las células serían los ladrillos y las uniones estrechas formarían parte del cemento.

No obstante, ese cemento no es rígido. Se abre y se cierra de manera regulada según las necesidades fisiológicas. El problema aparece cuando esa regulación se altera.

La microbiota intestinal

La microbiota contribuye a la defensa de varias formas:

• Compite con microorganismos oportunistas.
• Fermenta determinados carbohidratos.
• Produce ácidos grasos de cadena corta.
• Influye en la capa de moco.
• Se comunica con el sistema inmunitario.
• Participa en el metabolismo de nutrientes y medicamentos.

En la EII se observan con frecuencia alteraciones en la composición y función microbiana. Sin embargo, no existe una única microbiota de Crohn ni una bacteria culpable universal.

La inflamación modifica el hábitat intestinal y, al mismo tiempo, los cambios microbianos pueden influir sobre la inflamación. De nuevo, la relación es bidireccional.

El sistema inmunitario mucoso

Debajo del epitelio se encuentra una compleja red defensiva formada por:

• Macrófagos.
• Células dendríticas.
• Linfocitos.
• Células linfoides innatas.
• Anticuerpos.
• Citocinas.

El objetivo no consiste en mantener al sistema inmunitario completamente separado de la microbiota. Necesita reconocerla y aprender a tolerar gran parte de ella.

La salud intestinal depende de una comunicación regulada, no de una separación absoluta.

Qué ocurre con la barrera intestinal en la EII

La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa no aparecen únicamente porque “se abra” el intestino. Son enfermedades complejas en las que interactúan predisposición genética, respuesta inmunitaria, microbiota, epitelio y factores ambientales.

Aun así, la disfunción de la barrera desempeña un papel relevante.

Alteración de las uniones celulares

Las citocinas inflamatorias pueden modificar la expresión y distribución de las proteínas que regulan las uniones estrechas.

Como consecuencia, aumenta el paso paracelular de ciertas moléculas y el sistema inmunitario queda más expuesto al contenido intestinal.

La alteración no es idéntica en todas las personas ni en todos los segmentos intestinales.

Mayor muerte celular

Durante la inflamación activa puede aumentar la muerte de células epiteliales mediante procesos como apoptosis, necroptosis y otras vías reguladas.

Cuando la pérdida de células supera la capacidad de regeneración, aparecen discontinuidades en el epitelio.

En los casos más graves, la permeabilidad deja de depender únicamente de las uniones estrechas porque existen erosiones o úlceras visibles.

Renovación insuficiente

El epitelio intestinal se renueva con rapidez. Las células madre situadas en las criptas producen nuevas células que migran y sustituyen a las dañadas.

Para que este sistema funcione necesita:

• Energía.
• Proteína.
• Micronutrientes.
• Flujo sanguíneo.
• Señales inmunitarias equilibradas.
• Inflamación controlada.

Una persona desnutrida, con inflamación intensa o pérdidas digestivas continuas puede encontrar más dificultades para reparar la mucosa.

Cambios en la capa de moco

La inflamación puede alterar:

• El número y la función de las células caliciformes.
• La producción de mucinas.
• La estructura del moco.
• La distancia entre bacterias y epitelio.
• La composición del glicocálix.

Estos cambios permiten un contacto más estrecho entre microorganismos y células intestinales.

¿La permeabilidad es causa o consecuencia de la EII?

Probablemente puede actuar de ambas maneras.

Se han observado alteraciones de la permeabilidad en personas con enfermedad activa. En este caso, la propia inflamación, las úlceras y el daño epitelial explican buena parte del problema.

También existen datos que sugieren una mayor permeabilidad en algunos familiares sanos de pacientes o antes de determinadas recaídas. Esto plantea la posibilidad de que una barrera vulnerable contribuya al riesgo.

Sin embargo, eso no demuestra que la permeabilidad sea la causa única de la enfermedad.

La explicación más razonable es un círculo:

1. Una predisposición genética o ambiental debilita determinados componentes de la barrera.
2. El sistema inmunitario queda más expuesto al contenido intestinal.
3. Aparece una respuesta inflamatoria desproporcionada.
4. La inflamación daña todavía más el epitelio.
5. Aumenta de nuevo la exposición inmunitaria.

Romper ese círculo exige controlar la inflamación y favorecer la cicatrización, no limitarse a tomar un suplemento.

¿Qué atraviesa una barrera alterada?

No es correcto imaginar que, al aumentar la permeabilidad, alimentos enteros o grandes cantidades de bacterias pasan libremente a la sangre.

Puede aumentar el contacto del sistema inmunitario con:

• Componentes de la pared bacteriana.
• Lipopolisacáridos.
• Antígenos microbianos.
• Metabolitos.
• Fragmentos moleculares presentes en la luz intestinal.

En situaciones más graves también puede producirse translocación microbiana. No obstante, esto no debe confundirse con la idea comercial de que cualquier persona con gases está sufriendo una invasión bacteriana sistémica.

Síntomas atribuidos a la permeabilidad intestinal

Con frecuencia se relacionan con el intestino permeable:

• Diarrea.
• Hinchazón.
• Gases.
• Dolor abdominal.
• Fatiga.
• Niebla mental.
• Dolor articular.
• Sensibilidad alimentaria.
• Alteraciones cutáneas.

El problema es que ninguno de estos síntomas confirma por sí solo una alteración específica de la barrera.

Por qué estos síntomas no son diagnósticos

La diarrea puede aparecer por:

• Inflamación intestinal.
• Infección.
• Malabsorción de ácidos biliares.
• Resecciones.
• Tránsito acelerado.
• Medicación.
• Intolerancias.
• Polioles.

La fatiga también puede relacionarse con:

• Anemia.
• Inflamación sistémica.
• Déficit de hierro.
• Falta de sueño.
• Dolor crónico.
• Déficit energético.
• Medicación.
• Alteraciones emocionales.

La niebla mental es igualmente multifactorial. No debe atribuirse automáticamente al paso de toxinas intestinales.

Tampoco es correcto afirmar que una barrera alterada disminuya directamente la serotonina cerebral. La serotonina intestinal participa principalmente en funciones digestivas y no atraviesa libremente la barrera hematoencefálica.

Permeabilidad, inflamación y calprotectina no son lo mismo

Estos términos suelen confundirse.

Permeabilidad intestinal

Describe cómo regula la barrera el paso de sustancias.

Inflamación intestinal

Hace referencia a la actividad inmunitaria y al daño del tejido.

Calprotectina fecal

Es un marcador indirecto de inflamación intestinal, especialmente relacionada con la presencia de neutrófilos.

Cicatrización mucosa

Describe la mejoría o desaparición de lesiones observadas mediante endoscopia.

Una persona puede tener síntomas funcionales con calprotectina normal. También puede sentirse relativamente bien y mantener inflamación objetiva.

Por eso, mejorar la hinchazón no demuestra automáticamente que se haya reparado la barrera ni alcanzado una remisión profunda.

Cómo se evalúa la permeabilidad intestinal

No existe una prueba única, sencilla y perfecta para medir toda la barrera.

Pruebas con azúcares

Una de las estrategias consiste en administrar moléculas que se absorben de manera diferente y medir después su presencia en la orina.

La combinación lactulosa-manitol es una de las más conocidas.

El manitol es una molécula pequeña que puede atravesar el epitelio con relativa facilidad. La lactulosa es mayor y su paso aumenta cuando la barrera paracelular está alterada.

La relación entre ambas ofrece información sobre la absorción y la permeabilidad del intestino delgado.

Estos protocolos pueden variar en duración, dosis e interpretación. Tampoco están disponibles de forma rutinaria en todas las consultas.

Cámaras de Ussing

Las cámaras de Ussing permiten estudiar biopsias intestinales fuera del organismo.

Se mide la resistencia eléctrica del tejido y el paso de distintas moléculas a través del epitelio.

Es una técnica muy útil en investigación, aunque requiere muestras obtenidas por endoscopia y no constituye una prueba cotidiana para cualquier paciente.

Biomarcadores

Se investigan marcadores como:

• I-FABP.
• Zonulina.
• Citrulina plasmática.
• Componentes bacterianos.
• Proteínas de uniones estrechas.

Ninguno de ellos permite diagnosticar de manera aislada toda la complejidad de la barrera.

La citrulina plasmática, por ejemplo, puede ofrecer información sobre la masa funcional de enterocitos en determinadas situaciones, como intestino corto. Una cifra baja no significa necesariamente que tomar citrulina repare el intestino.

Qué se utiliza realmente en la EII

En la práctica clínica se valoran principalmente:

• Síntomas.
• Calprotectina fecal.
• Proteína C reactiva.
• Hemograma.
• Hierro y vitaminas.
• Endoscopia.
• Ecografía o resonancia.
• Estado nutricional.
• Respuesta al tratamiento.

Estas herramientas no miden directamente todos los componentes de la permeabilidad, pero permiten evaluar la actividad y el daño de la enfermedad, que son prioritarios.

Zonulina y permeabilidad intestinal

La zonulina se ha hecho popular como proteína reguladora de las uniones estrechas.

Su liberación se ha relacionado con la apertura temporal de la ruta paracelular. Esto llevó a proponerla como marcador de permeabilidad intestinal.

El problema aparece cuando un mecanismo interesante se transforma en una prueba diagnóstica comercial supuestamente definitiva.

Limitaciones de los test de zonulina

Diversos trabajos han cuestionado que algunos análisis comerciales midan realmente la proteína que afirman medir.

Se han encontrado:

• Diferencias entre kits.
• Detección de proteínas distintas.
• Correlación pobre con pruebas funcionales.
• Falta de valores clínicos estandarizados.
• Resultados difíciles de interpretar.

Por tanto, una cifra de zonulina en sangre o heces no debería utilizarse por sí sola para:

• Diagnosticar intestino permeable.
• Confirmar la causa de todos los síntomas.
• Prescribir dietas muy restrictivas.
• Recomendar grandes combinaciones de suplementos.
• Evaluar la respuesta al tratamiento.

La zonulina sigue siendo una vía de investigación relevante. El problema no es estudiarla, sino convertir una medición incierta en una sentencia clínica.

Gluten, zonulina y enfermedad inflamatoria intestinal

La relación entre gluten, zonulina y permeabilidad está mejor establecida en la enfermedad celíaca.

En una persona con celiaquía, el gluten desencadena una respuesta inmunitaria específica que daña la mucosa intestinal. En ese contexto, la retirada estricta está indicada.

La situación no es igual en todas las personas con Crohn o colitis ulcerosa.

Algunas pueden notar molestias con alimentos que contienen trigo, pero esto también puede deberse a:

• Fructanos.
• Cantidad ingerida.
• Fermentación.
• Tipo de pan.
• Otros ingredientes.
• Sensibilidad individual.

No existe una base para recomendar que toda persona con EII elimine el gluten con el objetivo de cerrar la barrera.

Además, una dieta sin gluten puede ser nutricionalmente pobre si se basa en productos refinados y ultraprocesados.

MUC17: una nueva pieza de la barrera intestinal

MUC17 es una mucina transmembrana presente principalmente en el glicocálix del intestino delgado.

A diferencia de las mucinas secretadas que forman la capa de moco, MUC17 permanece unida a la superficie de los enterocitos.

Sus funciones incluyen:

• Separar físicamente bacterias y células.
• Proteger la superficie epitelial.
• Mantener la estructura del glicocálix.
• Limitar el contacto microbiano.
• Favorecer la estabilidad de la mucosa.

Una investigación publicada en 2024 mostró que MUC17 es un componente esencial del glicocálix intestinal y que puede encontrarse alterada en la enfermedad de Crohn.

Lo que MUC17 todavía no significa

Este hallazgo no demuestra que ya exista una terapia capaz de aumentar MUC17 y tratar Crohn.

Actualmente no puede afirmarse que:

• Un alimento específico aumente MUC17 de manera terapéutica.
• Un probiótico concreto la restaure en pacientes.
• La curcumina actúe clínicamente mediante MUC17.
• El sucralfato sea un tratamiento de la mucina intestinal en EII.
• Medir MUC17 sea una prueba clínica rutinaria.
• Aumentarla de forma aislada induzca remisión.

MUC17 es una línea prometedora para comprender mejor la barrera, no un suplemento disponible.

Factores que pueden deteriorar la barrera intestinal

Inflamación activa

En la EII, el factor prioritario es la propia actividad inflamatoria.

Mientras existe una inflamación intensa, aumenta la muerte celular, cambian las uniones estrechas y disminuye la capacidad de reparación.

No se puede reconstruir una pared mientras el incendio continúa activo.

Infecciones

Una gastroenteritis o una infección por Clostridioides difficile puede aumentar la inflamación, alterar la microbiota y deteriorar la mucosa.

Cuando aparece un empeoramiento brusco no debe atribuirse automáticamente a un alimento o suplemento.

Antiinflamatorios no esteroideos

Medicamentos como ibuprofeno, naproxeno o diclofenaco pueden aumentar la permeabilidad del intestino delgado y producir lesiones en algunas personas.

No significa que una toma aislada cause siempre un brote, pero su utilización habitual debe revisarse con el médico cuando existe EII.

Tabaco

El tabaco se asocia con una peor evolución de la enfermedad de Crohn.

Además de sus efectos inmunitarios y vasculares, puede interferir en la reparación tisular y aumentar el riesgo de complicaciones.

Alcohol

El consumo elevado puede alterar la barrera, la microbiota y el metabolismo hepático.

La respuesta a cantidades pequeñas varía, pero durante un brote, una diarrea activa o una recuperación nutricional suele aportar poco beneficio.

Desnutrición y déficit energético

La mucosa necesita materiales para renovarse.

Una dieta insuficiente en energía, proteína o micronutrientes puede limitar la reparación epitelial.

En EII es importante valorar:

• Pérdida de peso.
• Masa muscular.
• Hierro.
• Vitamina B12.
• Folato.
• Vitamina D.
• Zinc.
• Magnesio.
• Calcio.

Alteración del sueño

Dormir mal no abre literalmente agujeros en el intestino de una noche para otra.

Sin embargo, el sueño insuficiente influye en la regulación inmunitaria, el sistema nervioso autónomo, la recuperación física y la percepción del dolor.

Su mejora forma parte del entorno necesario para recuperarse.

Estrés crónico

El estrés puede modificar motilidad, secreción, sensibilidad, microbiota y señalización inmunitaria.

En estudios con seres humanos, el estrés agudo ha aumentado temporalmente la permeabilidad del intestino delgado mediante mecanismos relacionados con la hormona liberadora de corticotropina y los mastocitos.

Esto no significa que el estrés sea la causa de la EII ni que una persona enferme por no saber gestionar sus emociones.

Significa que el sistema nervioso y el intestino están conectados y que el estrés puede modular un terreno biológico ya vulnerable.

Ejercicio intenso, calor y deshidratación

Durante el ejercicio prolongado, parte del flujo sanguíneo se dirige hacia los músculos y la piel.

Cuando se combinan alta intensidad, calor y deshidratación, puede disminuir temporalmente la perfusión digestiva y aumentar el daño de enterocitos.

Esto se observa especialmente en pruebas de resistencia. No significa que el ejercicio sea malo para el intestino.

El entrenamiento regular y bien adaptado aporta numerosos beneficios. El problema suele ser el exceso dentro de un contexto de brote, deshidratación o déficit energético.

Alimentación y aditivos

Algunos estudios experimentales han relacionado determinados emulsionantes, dietas muy procesadas o exceso de ciertos ingredientes con cambios en la microbiota y la barrera.

La mayor parte de estos resultados no permite concluir que un aditivo aislado cause un brote en todas las personas.

La recomendación razonable no es perseguir cada número E, sino priorizar una alimentación suficiente, variada y basada mayoritariamente en alimentos poco procesados, adaptándola a la tolerancia.

¿Puede recuperarse la barrera intestinal?

El epitelio tiene una enorme capacidad de renovación. Sus células se sustituyen continuamente y la mucosa puede cicatrizar cuando disminuye la agresión.

Sin embargo, recuperar la función de la barrera no es lo mismo que curar definitivamente una enfermedad inflamatoria crónica.

La recuperación depende de:

• Controlar la inflamación.
• Tratar infecciones.
• Mantener una nutrición suficiente.
• Corregir déficits.
• Evitar agresores.
• Favorecer el descanso.
• Adaptar el ejercicio.
• Mantener la adherencia al tratamiento.

No existe un tiempo universal. Algunas alteraciones pueden mejorar rápidamente, mientras que una mucosa ulcerada o una enfermedad grave necesita meses de tratamiento y seguimiento.

Controlar la inflamación es la prioridad

Los medicamentos para la EII no se limitan a esconder síntomas. El objetivo actual es controlar la actividad inflamatoria y alcanzar, cuando sea posible, cicatrización mucosa.

Según la enfermedad y su gravedad, el tratamiento puede incluir:

• Mesalazina.
• Corticoides en fases concretas.
• Inmunomoduladores.
• Terapias biológicas.
• Moléculas pequeñas.
• Nutrición enteral.
• Cirugía.

La elección corresponde al equipo de digestivo.

Alimentación y suplementos pueden complementar el tratamiento, pero no deberían utilizarse para retrasar una terapia necesaria.

Alimentación para cuidar la barrera intestinal

No existe una única dieta capaz de reparar el intestino de todos los pacientes.

La alimentación debe ajustarse al momento clínico.

No necesita lo mismo una persona:

• En brote con diarrea.
• En remisión.
• Con estenosis.
• Recién operada.
• Con una ileostomía.
• Con bajo peso.
• Con sobrepeso y síndrome metabólico.

Comer suficiente

Antes de buscar superalimentos, hay que cubrir las necesidades básicas.

La renovación celular necesita:

• Calorías.
• Proteína.
• Hidratos de carbono.
• Grasas esenciales.
• Vitaminas.
• Minerales.

Una dieta aparentemente limpia pero insuficiente puede dificultar la recuperación.

Proteína y reparación tisular

Las proteínas aportan aminoácidos necesarios para sintetizar enzimas, transportadores, mucinas y estructuras celulares.

Según tolerancia, pueden utilizarse:

• Huevos.
• Pollo.
• Pavo.
• Pescado.
• Carne.
• Lácteos.
• Proteína de suero.
• Tofu.
• Legumbres adaptadas.

No existe una proteína universalmente mejor para la barrera. Importan la cantidad total, la digestibilidad y la tolerancia.

Fibra: ni enemiga ni obligatoria en cualquier fase

La fibra puede favorecer la producción de ácidos grasos de cadena corta, especialmente cuando determinadas bacterias fermentan fibra soluble.

El butirato sirve como fuente energética para los colonocitos y participa en la regulación inmunitaria.

Sin embargo, durante un brote grave, una estenosis o un periodo posoperatorio puede ser necesario reducir temporalmente ciertas fibras.

La clave es adaptar:

• Tipo.
• Textura.
• Cantidad.
• Momento.
• Síntomas.

Grasas saludables

Aceite de oliva, pescado azul, aguacate y frutos secos pueden formar parte de una alimentación equilibrada cuando se toleran.

Los omega-3 poseen mecanismos antiinflamatorios, pero los ensayos clínicos no demuestran que sus suplementos induzcan por sí solos la remisión de la EII.

Alimentos fermentados

Yogur, kéfir u otros fermentados pueden aportar microorganismos o metabolitos interesantes.

No son obligatorios y pueden producir molestias en personas con:

• Intolerancia a la lactosa.
• Sensibilidad a la histamina.
• Diarrea.
• Distensión intensa.

El alimento debe adaptarse al paciente, no el paciente al alimento de moda.

Glutamina y permeabilidad intestinal

La glutamina es un aminoácido utilizado por numerosas células, incluidos enterocitos y células inmunitarias.

En estudios experimentales puede:

• Favorecer la supervivencia celular.
• Influir en proteínas de las uniones estrechas.
• Participar en la respuesta al estrés.
• Servir como sustrato energético.

Esto ha llevado a presentarla como combustible del intestino.

Qué demuestra la evidencia en EII

La plausibilidad biológica es mayor que la evidencia clínica.

Las revisiones realizadas en pacientes con enfermedad de Crohn no han demostrado de manera consistente que la suplementación con glutamina:

• Induzca remisión.
• Reduzca la actividad.
• Mejore la permeabilidad frente a controles.
• Evite recaídas.
• Sustituya el tratamiento convencional.

Por tanto, no debe presentarse como un sellador intestinal.

Puede valorarse de forma individual, especialmente dentro de un plan nutricional, pero su beneficio no está garantizado.

Zinc, vitamina D, butirato y otros nutrientes

Vitamina D

La vitamina D participa en la regulación inmunitaria y en mecanismos relacionados con la integridad epitelial.

Las personas con EII presentan con frecuencia niveles bajos debido a:

• Menor exposición solar.
• Malabsorción.
• Inflamación.
• Restricciones dietéticas.
• Uso de corticoides.

Corregir una deficiencia tiene sentido clínico. Sin embargo, tomar megadosis sin analítica no garantiza una barrera más fuerte y puede producir toxicidad.

Probióticos y microbiota

No todos los probióticos son iguales.

Su efecto depende de:

• Cepa.
• Dosis.
• Combinación.
• Duración.
• Enfermedad.
• Localización.
• Objetivo terapéutico.

La evidencia es más favorable para algunas formulaciones en colitis ulcerosa o reservoritis que para la enfermedad de Crohn.

Decir “toma probióticos para reparar la permeabilidad” es demasiado impreciso.

Curcumina

La curcumina ha mostrado resultados prometedores como complemento del tratamiento en algunos pacientes con colitis ulcerosa.

No debe extrapolarse automáticamente a Crohn ni utilizarse para sustituir la medicación.

También puede presentar problemas de tolerancia e interacciones, especialmente con anticoagulantes o en personas con determinadas alteraciones biliares.

Nitratos, citrulina y óxido nítrico

Los nitratos y la citrulina se relacionan con la producción de óxido nítrico. Esa conexión ha llevado a proponer que podrían mejorar el flujo sanguíneo intestinal y la función de la barrera.

La hipótesis resulta interesante, pero necesita matices.

Qué hace el óxido nítrico

El óxido nítrico participa en:

• Dilatación de los vasos sanguíneos.
• Regulación del flujo intestinal.
• Motilidad.
• Secreción.
• Defensa antimicrobiana.
• Comunicación inmunitaria.
• Función epitelial.

No obstante, su efecto depende de dónde se produce, en qué cantidad y durante cuánto tiempo.

Una producción fisiológica puede ayudar a mantener la perfusión. En cambio, una producción inflamatoria elevada y sostenida puede contribuir al estrés nitrosativo y al daño celular.

Por eso, más óxido nítrico no significa automáticamente un intestino más sano.

Cómo actúan los nitratos

Los nitratos pueden transformarse en nitritos y, posteriormente, en óxido nítrico.

Los encontramos de forma natural en:

• Remolacha.
• Rúcula.
• Espinaca.
• Acelga.
• Apio.
• Lechuga.

Los nitratos vegetales se consumen dentro de una matriz que contiene agua, vitaminas, polifenoles y otros compuestos.

No deben confundirse sin más con los nitritos añadidos a algunas carnes procesadas ni con las nitrosaminas que pueden formarse bajo ciertas condiciones.

Cómo actúa la citrulina

La L-citrulina es un aminoácido que puede convertirse en arginina, principalmente en los riñones.

La arginina sirve como sustrato para producir óxido nítrico.

La citrulina malato combina citrulina con ácido málico y se comercializa principalmente como suplemento deportivo. No todos los productos contienen la misma proporción ni la misma cantidad real de citrulina.

Qué han mostrado los estudios intestinales

Un estudio realizado en hombres sanos sometidos a ejercicio intenso encontró que la L-citrulina mejoró la perfusión esplácnica y redujo determinados marcadores de lesión de enterocitos.

Es un resultado interesante, pero presenta límites claros:

• Los participantes estaban sanos.
• La lesión era transitoria y provocada por ejercicio.
• No se estudió Crohn.
• No se estudió colitis ulcerosa.
• No se evaluó remisión clínica.
• No se evaluó cicatrización mucosa.

Otros posibles efectos protectores proceden principalmente de estudios celulares o animales.

¿Revierten la permeabilidad en la EII?

Actualmente no se ha demostrado que los nitratos o la citrulina malato:

• Reduzcan la calprotectina.
• Cierren úlceras.
• Induzcan remisión.
• Eviten recaídas.
• Mejoren globalmente la absorción de nutrientes.
• Reparen la barrera en pacientes con EII.

Pueden tener utilidad como suplementos deportivos en personas estables y bien seleccionadas. No deberían promocionarse como tratamiento del intestino permeable.

Seguridad de citrulina y nitratos

La citrulina puede causar:

• Náuseas.
• Distensión.
• Diarrea.
• Cefalea.
• Descenso de la presión arterial.

Los concentrados de nitrato o remolacha también pueden reducir la tensión y producir molestias digestivas.

Se requiere prudencia en personas con:

• Brote activo.
• Diarrea.
• Hipotensión.
• Deshidratación.
• Ileostomía de alto débito.
• Enfermedad renal.
• Tratamiento vasodilatador.
• Enfermedad cardiovascular inestable.

No existe una dosis validada de citrulina o nitrato para reparar la barrera intestinal en EII.

Estrés, sistema nervioso y barrera intestinal

El sistema nervioso y el intestino mantienen una comunicación continua.

En ella participan:

• Sistema nervioso autónomo.
• Eje hipotálamo-hipófisis-adrenal.
• Mastocitos.
• Citocinas.
• Microbiota.
• Señales procedentes del nervio vago.

El estrés puede aumentar la sensibilidad digestiva y modificar la motilidad. También puede influir temporalmente sobre la permeabilidad.

Esto no convierte a Crohn o colitis en enfermedades psicológicas.

Tampoco significa que la persona sea responsable de su brote por no haber pensado de manera positiva.

La regulación emocional, el descanso y la terapia pueden mejorar calidad de vida, adherencia y percepción de síntomas. Son herramientas complementarias, no sustitutos del tratamiento inflamatorio.

Ejercicio y permeabilidad intestinal

El ejercicio moderado y regular puede mejorar:

• Capacidad cardiovascular.
• Masa muscular.
• Salud metabólica.
• Estado de ánimo.
• Calidad de vida.
• Respuesta al estrés.

En cambio, el ejercicio prolongado y muy intenso puede aumentar transitoriamente la permeabilidad, sobre todo cuando se combina con:

• Calor.
• Deshidratación.
• Ayuno prolongado.
• AINE.
• Déficit energético.
• Brote activo.

La respuesta no debería ser abandonar el ejercicio, sino adaptar intensidad, hidratación y alimentación al estado de la enfermedad.

Qué no ayuda a reparar la barrera intestinal

Eliminar alimentos sin una razón clara

Retirar gluten, lácteos, fruta, verduras, legumbres y cereales al mismo tiempo puede reducir síntomas temporalmente porque disminuye la variedad y el volumen.

También puede provocar:

• Déficits.
• Pérdida de peso.
• Miedo a comer.
• Menor diversidad alimentaria.
• Dificultad para reintroducir alimentos.

Cada exclusión necesita un motivo y una estrategia de revisión.

Comprar pruebas no validadas

Un test comercial de zonulina, intolerancias IgG o microbiota no debería determinar por sí solo el tratamiento de una enfermedad inflamatoria.

Los resultados deben interpretarse dentro del contexto clínico.

Acumular suplementos

Glutamina, zinc, probióticos, curcumina, colágeno, butirato, citrulina y nitratos no forman automáticamente una estrategia superior cuando se toman juntos.

La combinación aumenta:

• Coste.
• Riesgo de interacciones.
• Molestias digestivas.
• Dificultad para saber qué funciona.

Cada suplemento necesita un objetivo definido.

Ignorar la inflamación

Una persona puede comer perfectamente y continuar con enfermedad activa.

La nutrición es importante, pero no sustituye la evaluación de calprotectina, analítica, endoscopia o imagen cuando están indicadas.

Plan práctico para cuidar la barrera intestinal

1. Evalúa la actividad de la enfermedad

Revisa:

• Sangrado.
• Diarrea.
• Dolor.
• Pérdida de peso.
• Fiebre.
• Calprotectina.
• Analítica.
• Pruebas indicadas por digestivo.

2. Corrige la malnutrición

Valora:

• Peso.
• Masa muscular.
• Calorías.
• Proteína.
• Hierro.
• B12.
• Folato.
• Vitamina D.
• Zinc.
• Magnesio.

3. Identifica agresores

Revisa:

• Tabaco.
• AINE.
• Alcohol.
• Infecciones.
• Falta de sueño.
• Dietas extremas.
• Sobreentrenamiento.
• Deshidratación.

4. Adapta la alimentación

La dieta debe ajustarse a:

• Brote.
• Remisión.
• Estenosis.
• Cirugía.
• Ostomía.
• Tolerancia.
• Objetivo nutricional.

5. Valora suplementos con un objetivo concreto

No utilices “reparar el intestino” como único objetivo.

Pregunta:

• ¿Qué déficit quiero corregir?
• ¿Qué síntoma pretendo mejorar?
• ¿Qué evidencia existe?
• ¿Cómo mediré la respuesta?
• ¿Durante cuánto tiempo lo probaré?
• ¿Qué efectos adversos debo vigilar?

6. Reevalúa

Observa:

• Síntomas.
• Deposiciones.
• Peso.
• Energía.
• Analítica.
• Calprotectina.
• Tolerancia alimentaria.
• Calidad de vida.

Cómo saber si la barrera está mejorando

No existe una única señal.

La mejoría se interpreta mediante el conjunto:

• Menor actividad inflamatoria.
• Reducción del sangrado.
• Menos diarrea.
• Mejor tolerancia alimentaria.
• Recuperación del peso.
• Menor urgencia.
• Mejor analítica.
• Descenso de calprotectina.
• Cicatrización endoscópica.
• Mayor calidad de vida.

Dejar de tener gases no demuestra por sí solo que las uniones estrechas se hayan cerrado.

Conclusión: la barrera no se repara con una sustancia milagrosa

La permeabilidad intestinal en EII es un fenómeno real y relevante, pero no explica por sí solo toda la enfermedad ni todos los síntomas.

La barrera está formada por moco, glicocálix, células epiteliales, uniones estrechas, microbiota y sistema inmunitario. Cada componente puede verse afectado por la inflamación.

La alteración puede favorecer una mayor exposición inmunitaria y, al mismo tiempo, ser consecuencia del daño producido por Crohn o colitis ulcerosa.

Por eso, la estrategia principal consiste en controlar la actividad inflamatoria y favorecer la cicatrización de la mucosa.

Una alimentación suficiente, la corrección de déficits, el descanso, la actividad física adaptada y la reducción de agresores crean un terreno más favorable.

Glutamina, vitamina D, zinc, probióticos o curcumina deben valorarse según el caso y el nivel de evidencia. Los nitratos y la citrulina pueden influir sobre el óxido nítrico y la perfusión, pero no han demostrado revertir la permeabilidad intestinal en personas con EII.

La barrera intestinal no se reconstruye aumentando una sola molécula. Se recupera controlando el incendio, aportando materiales y dejando que el tejido vuelva a hacer aquello para lo que está diseñado: proteger, seleccionar y regenerarse.

Preguntas frecuentes sobre permeabilidad intestinal en EII

¿El intestino permeable es real o es pseudociencia?

El aumento de la permeabilidad intestinal es un fenómeno biológico medible y está presente en diferentes enfermedades, incluida la EII. Lo problemático es utilizarlo como diagnóstico universal para explicar cualquier síntoma o vender tratamientos sin evidencia.

¿La permeabilidad intestinal causa Crohn?

Puede contribuir al riesgo y a la activación inmunitaria, pero no es una causa única. Crohn aparece por la interacción entre genética, inmunidad, microbiota, barrera epitelial y factores ambientales.

¿Qué diferencia existe entre permeabilidad e inflamación?

La permeabilidad describe la capacidad de la barrera para regular el paso de sustancias. La inflamación es una respuesta inmunitaria activa. Se relacionan, pero no son exactamente lo mismo.

¿Qué síntomas produce?

No existen síntomas exclusivos. Diarrea, dolor, hinchazón o fatiga pueden acompañar una barrera alterada, pero también aparecen por muchas otras causas.

¿Sirve el test de zonulina?

Los test comerciales presentan problemas de estandarización y algunos no parecen detectar la proteína que afirman medir. No deberían utilizarse como diagnóstico único.

¿La calprotectina mide la permeabilidad?

No. La calprotectina es un marcador de inflamación intestinal. Puede elevarse cuando existe daño inflamatorio, pero no mide directamente la función completa de la barrera.

¿Cuánto tarda en recuperarse?

No existe un tiempo fijo. Depende de la actividad de la EII, la presencia de úlceras, el estado nutricional, el tratamiento y otros factores. La mejoría puede requerir semanas o meses.

¿La glutamina repara el intestino?

Tiene funciones biológicas importantes, pero los ensayos en Crohn no han demostrado de manera consistente que induzca remisión o normalice la permeabilidad. No es un sustituto del tratamiento.

¿Los probióticos ayudan?

Depende de la cepa, la dosis y el tipo de EII. Algunas formulaciones tienen evidencia en colitis ulcerosa o reservoritis, mientras que en Crohn los resultados son menos concluyentes.

¿El gluten aumenta la permeabilidad en todas las personas?

No. La relación es clara en la enfermedad celíaca, pero no justifica que todo paciente con EII elimine el gluten. Deben valorarse celiaquía, tolerancia y composición global de la dieta.

¿Qué es MUC17?

Es una mucina unida a la superficie de los enterocitos del intestino delgado. Forma parte del glicocálix y ayuda a proteger el epitelio. Su alteración en Crohn es una línea reciente de investigación.

¿La citrulina malato repara la barrera?

No se ha demostrado en pacientes con EII. Puede aumentar la disponibilidad de arginina y favorecer la perfusión en determinados contextos deportivos, pero eso no equivale a reparar Crohn o colitis.

¿Los nitratos mejoran el intestino permeable?

Los nitratos vegetales participan en la producción de óxido nítrico, pero no existen pruebas clínicas suficientes para recomendarlos como tratamiento de la permeabilidad en EII.

¿Puede recuperarse la barrera sin medicación?

Depende del origen y la gravedad. Cuando existe EII activa, controlar la inflamación mediante el tratamiento indicado suele ser esencial. Alimentación y hábitos ayudan, pero no siempre son suficientes.

Referencias bibliográficas

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7. Massier L, et al. Blurring the picture in leaky gut research: how shortcomings of zonulin as a biomarker mislead the field. Gut. 2021.
8. Layunta E, et al. MUC17 is an essential small intestinal glycocalyx component that is disrupted in Crohn’s disease. JCI Insight. 2024.
9. Severo JS, et al. Effects of glutamine supplementation on inflammatory bowel disease: a systematic review. 2021.
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